Michael Sanderling wurde 1967 in Berlin geboren. Er studierte an der Hochschule für Musik „Hanns Eisler“ Berlin und belegte Meisterkurse bei Yo-Yo Ma, Bernhard Greenhouse und William Pleeth. Er ist Preisträger des Maria-Canals-Wettbewerbes Barcelona, des Bach-Wettbewerbes Leipzig und des ARD-Wettbewerbes München.
1987 wurde der damals zwanzigjährige Michael Sanderling von Kurt Masur als 1.Solocellist des Gewandhausorchesters Leipzig verpflichtet. Seit 1992 widmet er sich ganz seiner Solokarriere, daneben bekleidet er eine Professur an der Hochschule für Musik „Hanns Eisler“ Berlin. Michael Sanderling spielt ein Instrument aus der Werkstatt Matthias Kressin, Berlin.
2000 debütierte er als Dirigent mit einem Konzert des Kammerorchesters Berlin in der Berliner Philharmonie. Seitdem widmete sich Michael Sanderling vermehrt dem Dirigieren und 2010 wählte die Dresdner Philharmonie Michael Sanderling zum neuen Chefdirigenten. Er wird das Amt in der Nachfolge von Rafael Frühbeck de Burgos ab der Saison 2011/2012 antreten.